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14年前的网游大佬,如今忙着做区块链_深扒游戏圈

发布时间:2022-12-12 07:10:20  来源:互联网     背景:

声明:本文来自于微信公众号游戏新知(ID:youxixinzhi),作者:安迪,授权转载发布。

11月17日,暴雪娱乐官宣与合作长达14年的网易分手,欲另寻游戏运营商。消息一出,不少网友都在猜测国内哪家厂商会拿下暴雪系游戏的运营权。除腾讯、米哈游、盛趣游戏等大厂外,一个《魔兽世界》老玩家们相对熟悉的名字——第九城市(以下简称九城)也出现在猜测名单上。

更换运营商和九城这个名字的再次出现,也让不少老玩家心生感慨,仿佛穿越回了2009年。当年暴雪《魔兽世界》在中国大陆的运营商也发生过变更风波:暴雪在与九城的代理协议到期之后,并没有选择与其续约,而是将《魔兽世界》签给了网易,三者还曾因这一事件产生过矛盾。

感慨之余,也有不少网友惊讶于九城的顽强,失去《魔兽世界》而元气大伤的九城,还挣扎着存活了14年之久。

14年前的网游大佬,如今忙着做区块链

在风口赌来的辉煌

时间倒回二十世纪末,彼时国内涌现出一批「赌徒」。他们看中了几近空白的中国互联网市场,掀起了一波互联网热,腾讯、搜狐、网易、新浪等互联网公司应运而生。而九城创始人朱骏也是这支「赌徒」大军中的一员,1999年12月,朱骏创立了第九城市的前身「GameNow.net」(后于2004年2月更名为第九城市,以下简称九城)。

不过同其它竞争对手相比,九城的起步似乎已经有点晚了:在其成立之时,新浪、搜狐和网易三家在门户网站市场呈三足鼎立之势;在即时社交领域,有腾讯推出了QQ;至于电商领域则有阿里巴巴、易趣网等坐镇。新生的九城想要在以上领域打开局面并非易事。

于是朱骏看准了另一条赛道——在线游戏,九城在2000年推出了在线虚拟社区游戏《the9City》并于同年12月开启了商业化。然而业务开展刚有点起色,就迎来了一次危机。虽然九城通过与电信运营商合作分成上网费、及发行虚拟货币充值卡的方式实现了盈利,不过在2001年的互联网经济危机面前,这点营收不大够看,在上线《奇迹MU》之前甚至出现了亏损,有一段时间员工工资是朱骏本人垫付的。

在这一局,九城输大了。

《the9City》商业化不久,盛大老板陈天桥便引进了韩国网游《热血传奇》并获得大成功,陈天桥的身价飙升至十亿量级,让九城看到了继续耕耘游戏业务的希望。2002年,九城成功签下了韩国Webzen《奇迹MU》的中国代理权。经过4个月左右的免费运营测试,游戏在2003年2月正式商业化运营,九城当年即实现扭亏为盈,年净利润为4847万人民币。

游戏业大佬

尝到甜头的九城继续游戏代理商之路。截至2004年12月31日,九城手上握有《奇迹MU》《魔兽世界》《Mystina Online》《Granado Espada》《至尊》5款MMORPG游戏的代理权,以及《JJW》一款在研项目。

其中表现最为突出、给九城带来莫大成功的,就是暴雪娱乐的《魔兽世界》了。《魔兽世界》于2005年6月正式商业化运营,2006年-2008年,九城的游戏业务年营收分别为10亿、13亿和18亿,其中超90%的营收都由《魔兽世界》的流水贡献。这样亮眼的成绩也让九城一跃进入当时中国游戏运营商的第一梯队。

亚信科技涨薪幅度

就结果来看,名利双收的九城赢麻了。

实际上,光是获取《魔兽世界》的代理权,就花费了九城大量的可用资金:先是在签约时支付了一笔300万美元的许可费,还需支付4年的授权运营版权金约5130万美元。九城在授权代理的4年内,用于《魔兽世界》宣发的费用不得低于1300万美元。

14年前的网游大佬,如今忙着做区块链赚钱

此外,暴雪还要求九城采买运营游戏所需的本地服务器等硬件设备,并对设备的型号、规格等都做出了硬性规定,九城需要严格遵照清单内容采买。同时,硬件设备需要经过暴雪的检测才能正式投入使用。

而在当年的公司资产清表中,硬件设备一栏较2003年新增了约390万元人民币(按2004年1元人民币兑0.12美元的汇率换算,约为46.8万美元)——还没有算上场地租借费、电费和设备运维等费用。

综合以上信息,九城获得《魔兽世界》的代理权至少需要花费6776.8万美元,而对当时的九城来说,这无异于一场豪赌。为筹集到充足的资金拿下《魔兽世界》的代理权,九城加速推动上市,最终2004年赴美IPO时筹集到了约8亿人民币的资金(约为9800万美元)。换言之,九城赌上了上市筹集到的约7成资金,换来《魔兽世界》4年的运营权。

辉煌背后,暗藏危机

在当年那个「只要站在风口,猪也能飞起来」的时代,九城靠抓住了《魔兽世界》这个机会造就了一段一夜暴富的神话。不过出人意料的是,这个神话的保质期有点短。

根据一份市场分析师的报告,九城于2006年占据的市场份额在国内游戏运营商中位列前三,足以窥见《魔兽世界》在国内市场的爆火程度。然而过分依靠单一产品营收也是九城长线运营的一大致命弱点。九城自己也不止一次在年度财报中提到,2005年6月至2009年6月,九城的营收几乎都来自于《魔兽世界》。

2009年6月,暴雪收回《魔兽世界》的代理权后,九城的年营收就产生了大幅度的下滑:2009年上半年九城的营收为7.1亿元人民币,而失去《魔兽世界》代理权的下半年营收仅有0.5亿元。2010年以后,九城的年营收更是从超过10亿元,回落到了1亿元左右。

深扒游戏圈

实际上,九城的危机早有征兆:2006年-2008年间,与逐年上升的年营收相比,年净利润却是在逐年减少。2006年和2007年还能够维持亿元量级的净利润,2008年就已经下滑至不足亿元。而失去了《魔兽世界》的2009年更是出现了超4亿元人民币的亏损(2009年上半年已出现约1.4亿元的亏损)。

之所以会出现这种情况,与九城「摆烂」般的游戏运营离不开干系。

上文提到,暴雪在与九城洽谈代理协议的时候,要求九城购置了一批硬件设备,专门负责《魔兽世界》的运营,但九城或许没有想到《魔兽世界》会如此地受欢迎,以致出现了游戏人数过多挤爆了服务器的情况。不少玩家上线没几个小时就被挤掉了线,需要重新排队进入游戏,而后再掉线,再排队,循环往复。

虽然九城也有应玩家数量增设了《魔兽世界》专用服务器,不过数量并不多,没能彻底解决问题。甚至在2006年增设了48台专用服务器后,次年便又减少了16台。而在游戏运营方面,九城似乎也没有太上心,以至于到现在还流传着维修师傅在修空调时误搬走九城的服务器,导致《魔兽世界》开服时间延期的乌龙事件。

服务器数量不够多、性能不够好不是唯一的问题,玩家们更不能忍受的是游戏账户安全几乎没有保障。不少老玩家都有过类似的经历:前一秒自己刚在游戏中打败Boss获得了高稀有度的武器装备,下一秒便掉线,甚至回档;前一天还能正常登陆游戏,第二天游戏账户便被封禁;更有甚者,掉线后再次登陆时,自己的游戏账号已经被盗了。而当玩家向游戏客服寻求帮助时,得到的多是无能为力的答复。

显而易见,这样的游戏运营状况招致了大批玩家的不满和批评,以致多年过去,仍有不少网友都还记得当年被卡掉线、被盗号或被封禁的心酸往事。如2019年《魔兽世界》开放怀旧服时,依然有网友在九城的微博账号下发泄或愤怒或不满的情绪,称「也是怀旧的一部分」。

14年前的网游大佬,如今忙着做区块链赚钱

如此一来,引起国内玩家众怒的九城没能与暴雪成功续约也不难理解。

而此时的朱骏正忙着打理自己的球队。

朱骏是个十足的球迷,甚至还召集自己的员工组建了一支球队参加业余联赛。2005年《魔兽世界》上线大火之后,朱骏并没有投放十足的时间和精力在九城身上,而是投身到踢球领域。2006年和2007年,朱骏先后收购了上海联城和上海申花两只球队并将两者合并,组建了一支全新的上海申花。

不但如此,朱骏还曾有过收购英国俱乐部利物浦的打算。2007年,朱骏接手上海申花后,曾与利物浦球队踢过一场友谊赛,而朱骏本人也有下场。3年后,据英国《独立报》消息,朱骏曾与利物浦俱乐部老板接洽并商谈收购的相关事宜,但最终没有成行。

在管理球队这件事上,朱骏没有延续在游戏领域的运气。在朱骏带领球队的7年里,上海申花并没有取得足够亮眼的成绩,最终朱骏在2014年售出球队,全身心回归九城。

但彼时的九城已是强弩之末。

找寻下一个《魔兽世界》

其实早在2008年,九城就意识到了自己对《魔兽世界》的高度依赖。不过当时的九城对续约比较有自信,2008年一整年都没有推出新游戏。

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直至失去《魔兽世界》,九城才紧急调动资源推动多款代理游戏的测试及自研游戏的研发。2009年6月—2013年,九城接连推出了3款代理游戏《Atlantica》《Kingdom Heroes2Online》《Planetside2(行星边际2)》和6款自研游戏《World of Fighter》《Winning Goal》《Q Jiang San Guo(Q将三国)》《ShenXianZhuan(神仙传)》《Winning Dunk》《ReXueWuShuang(热血无双)》。

代理游戏与自研游戏之比为1:2,可看出九城也吸取了过去重代理、重单一产品的教训,更多地希望从自研项目取得突破,找到下一款《魔兽世界》。但就这几年的财报数据来看,九城往游戏研发商的转型并不那么顺利。

虽然凭借大量新游戏密集上线,2010年到2013年九城的年营收都维持在亿元人民币量级,但是始终未能扭转亏损的颓势,这几年的亏损分别为5.2亿、3.1亿、5.6亿和5.6亿。

此时压力再度给到了朱骏。

比起7年都没有取得亮眼成绩的球队,曾创造过辉煌的九城似乎更有搞头。2014年出售上海申花之后,朱骏再次全身心投入到了九城的运营管理。

朱骏的回归确实为九城带来了机会,但期望中的触底反弹并没有出现。

经过2014年短暂的沉寂之后,2015年,九城成功与研发了大热FPS网游《穿越火线(CrossFire)》的韩国厂商Smilegate搭上线,并以5亿美元的价格获得了《穿越火线2(CrossFire2)》中国代理权。

《穿越火线》在中国大陆由腾讯负责代理发行,今年腾讯公布的三季度财报中提到,《穿越火线》2008年上线至今仍是PC端领先的FPS游戏,在2022年前9个月还实现了流水同比增长。

然而在2017年,Smilegate便终止了《穿越火线2》的授权,九城由此失去了一只潜力股。至于获Smilegate授权开发的《穿越火线》手游,直到授权期满,九城都还没有完成早期的研发工作。

游戏业大佬

而另一款备受关注的MMOFPS游戏《Firefall(火瀑)》同样命途多舛。《Firefall》的相关消息最早可以追溯到2011年,九城在当年财报中就提到游戏处于测试阶段。2014年7月,《Firefall》上线北美和欧洲市场后,九城也加快推动了游戏在中国大陆的上线。同年8月,研发商Red5(九城控股子公司)授权System Link(九城与奇虎360的合资企业)在中国大陆发行与运营游戏。

游戏原定在2016年年中上线,后又因故延期;2017年,System Link因拖欠Red5分成保证金及签约金而被后者起诉,影响了《Firefall》的上线;而自2017年始,九城便再没有在年度财报中提及《Firefall》,上线中国大陆一事也就不了了之了。

2016年到2018年,九城成功推出了《Song of Knights》《Knight Forever(最后的骑士)》等游戏,不过游戏成绩平平,都不是九城梦想的下一个《魔兽世界》,三年间九城净亏损6.7亿、1.1亿和2.4亿元人民币。

而失去《魔兽世界》对九城的影响持续至今。当年《魔兽世界》停运后,九城背上了超2亿元人民币的退款责任,除去已于2009年偿还的400万元,以及在2011年9月因超过追讨时限毋需继续偿还的2600万元,九城现今还背负约1.7亿元人民币的债款,要到2029年9月7日才能卸下这个包袱(按中国法律规定,公布退款方案满20年,厂商可以免除欠款偿还义务)。

寄望在风口再起飞

虽然失去《魔兽世界》之后的九城连年亏损,经营状况相当糟糕,但是九城在资本市场却依然相当受欢迎。不过其受欢迎的原因并不是游戏业务有逆袭的潜力或趋势,而是资本对风口行业有信心。九城先后在区块链、Web3、NFT等新兴经济领域有所涉猎,相比起「游戏厂商」或是「综合性互联网公司」,现在的九城更像是一个投机者。

长期没能在游戏业务找到增长点的九城将希望转投到了其它行业。同十多年前一样,九城依然将目标定在当年的风口行业。

2018年开始,九城开始布局区块链业务,先后同Gingkoo Technology(金丘科技)、C&I、Plutux等公司就区块链业务达成合作,还招募了一批区块链人才组建子公司专门负责开展区块链业务。同时期,九城也在官方微博就区块链游戏转发相关文章或发表自己的观点,打算借区块链技术带动游戏业务再次腾飞。

此外,九城还与贾跃亭(乐视创始人)达成合作,入局了电动汽车领域。2019年3月,九城宣布与法拉第达成合作,准备在中国推出新款电动汽车,同年6月,收购了浙江科新科技10%的股份,以进一步增强九城开发新能源和互联网电动汽车生态系统的能力。

14年前的网游大佬,如今忙着做区块链

不过这段时间的九城虽然紧跟热点,涉足了区块链、新能源等风口行业,以期找到新的营收增长点,但是并没有实质改善其经营状况,2017年到2020年,九城至少收到了6次纳斯达克证券市场下发的退市警告,还于2018年10月将上市地点转移至纳斯达克资本市场,意味着九城被重新定义为小资本额公司。

而且在2018年至2020年,旧有游戏业务的营收分别占九城年营收的94.6%、88.5%和96%——新业务要取得成绩还需要时间,在此之前,九城离不了游戏业务的支持。而在唯一盈利的2020年,靠的还是变卖旗下资产。

直到2021年,九城购买了大量加密货币采矿机,并与Coinbase、BitRiver、Protocol Labs等公司在区块链、NFT等领域达成合作,其区块链相关业务才正式开展运营。

与法国游戏商Voodoo的合作是九城在游戏业务上的最后一次发力,2020年6月,九城与Voodoo达成合作,双方将合作改编两款休闲游戏并在中国市场推出。但鉴于游戏研发迟迟没有成果,且同年12月《穿越火线》手游研发授权到期,九城也丢掉了继续主力发展游戏业务的最后希望,在2021年年度财报中明确指出,与Voodoo的合作虽未结束,但九城今后亦不再专注于游戏业务。

九城去年年营收1.36亿元,其中高达98.7%来自于区块链业务。而由于中国大陆市场不承认加密货币的合法性,此番转型,或意味着九城有放弃中国大陆市场的打算。

白驹过隙,昔日网游大佬浮沉20载,徒留一声叹息。


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